Historia de la carrera a la luna

ESCALONES HACIA LA LUNA
Aquellos primeros vuelos nos parecen hoy poca cosa, hombres solitarios, amarrados en pequeñas cápsulas; vuelos suborbitales de 15 minutos o cautelosas vueltas en torno de la Tierra. En su día fueron vuelos muy emocionantes y aventurados.
Mucho dinero, esfuerzo, talento y sacrificios se invirtieron para alcanzar esa meta, que ahora se recuerda con imágenes fantasmales de los hombres que pisaron nuestro satélite.
Aquí les muestro los "escalones hacia la luna".

12 de Abril de 1961
VOSTOK 1
El primer hombre en surcar el espacio fue el ruso Yuri Gagarin. Un cohete de 38 m. le hizo dar una vuelta a la Tierra, a más de 320 Km. de altura y a 27,000 Km/h.
Después de pasar 89 minutos en órbita, Gagarin disparó sus retrocohetes, y la nave Vostok (oriente) penetró en la atmósfera. El descenso fue amortiguado por paracaídas y Gagarin salió de su cabina "sin un rasguño". Los rusos llevaban la delantera en la carrera del espacio, y Nikita Krushchev se jactó: "¡Que los países capitalistas traten de alcanzarnos!"

5 de Mayo de 1961
MERCURY 3
El primer vuelo espacial norteamericano fue suborbital; esto es, Alan Shepard siguió una trayectoria balística . El cohete Redstone impulsó a la cápsula Mercury (que pesaba 1940 kilos) a una velocidad de 8200 Km/h. y a una altitud de 185 Km. La cápsula de Shepard, a la que el astronauta había dado el nombre de "Freedom 7" (Libertad 7) descendió en el oceano Atlántico, a 300 millas del Cabo Cañaveral. El viaje duró en total 15 minutos.

21 de Julio de 1961
Mercury 4
El vuelo suborbital de Gus Grissom fue casi idéntico al de Alan Shepard, salvo que su cápsula se hundió en el mar. Momentos después del chapuzón, una escotilla voló inesperadamente y la "Liberty Bell 7" (Campana de la Libertad 7) empezó a hacer agua. Grissom se salvó a nado, y un helicóptero lo recogió.

6 de agosto de 1961
VOSTOK 2
La segunda nave espacial tripulada de los rusos permaneció en órbita durante 17 revoluciones, y su piloto, Gherman Titov, se anotó 25 horas de vuelo espacial. Durmió ocho horas, hizo tres comidas y utilizó dos veces los mandos manuales para alterar el ángulo de su nave. Lo dejaron atónito los colores de la Tierra, y más de una vez exclamó eufórico: "¡Soy el águila, soy el águila!" Sobrevoló la mayor parte del planeta, incluso los Estados Unidos, lo que hizo temer a algunos congresistas norteamericanos que el espacio se utilizara con fines militares.

20 de Febrero de 1962
Mercury 6
Para cuando la cápsula "Friendship 7" (Amistad 7) y su piloto, John Glenn, descendieron sin percance en el mar, los dos nombres eran ya conocidísimos. Diez veces se había demorado el primer vuelo orbital norteamericano en los dos meses anteriores. Por fin, impulsado al espacio por un nuevo cohete, mucho más potente -el Atlas- Glenn dio tres vueltas a la Tierra. Le esperaba un recibimiento apoteósico, con desfiles en Nueva York y Washington.

24 de Mayo de 1962
Mercury 7
El viaje de Scott Carpenter fue parecido al de Glenn: tres circunvoluciones en unas cinco horas. Como Glenn, Carpenter vio "luciérnagas" causadas por cristales de hielo. Pero su vuelo estuvo plagado de dificultades. Se recalentó la escafandra, los instrumentos de a bordo le dieron indicaciones erróneas y casi agotó su combustible. Los retrocohetes no se dispararon oportunamente, y la cabina se llenó de humo. Carpenter descendió en el mar a 250 millas del lugar señalado, y pasó casi tres horas en una balsa esperando que llegara un helicóptero.

11 y 12 de Agosto de 1962
Vostok 3 y Vostok 4
Dos pilotos rusos, lanzados con un intervalo de 24 horas, fueron los primeros en volar "en formación" en el espacio, Adrian Nikolayev había dado ya 16 vueltas a la Tierra cuando Pavel Popovich fue lanzado a una órbita casi idéntica y logró acercar su nave a unos 6.5 Km. de la de Nikolayev. Los cosmonautas podían verse y se hablaron por radio. Después de unas cuantas revoluciones empezaron a separarse, y tres días después aterrizaban sanos y salvos en la parte central de Rusia.

Cada semana añadiré un escalón más hasta llegar al lanzamiento del Apolo 11
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